語り継がれた英雄譚 10話

「……おれに、戦えって言うんですか」

その場の者全員がレミィに視線を向ける。静まり返った部屋の中、ただ一つの亀裂が入った。

「また…あの男に。魔王に。…そんなの、いやだ。魔王は、おれの、お父さんとお母さんを殺した…！あの日からずっと夢に見る！」

突然押さえつけられていた感情の蓋が開いたように、息せき切って、激情して半ば叫ぶように話し始めた。

「お父さんとお母さんは魔王に殺された！2人だけじゃない、シンシアも、ベンも、ダリルも！皆、殺されたんだ！おれは、魔王が憎くて憎くてたまらない！」

吐き捨てるように言い切り、肩で息をしている。やがて息が整うと、意気消沈したように深く項垂れた。

「…憎いのに、怖くて仕方ない。魔王も、自分自身の力も。…おれは、英雄みたいに魔王を倒す力も、勇気もありません。…おれには…むりです…」

まるで骨と皮のような、細く白い不格好な自らの身体を塞ぎ込むように抱きしめ、震える姿は到底、英雄には見えるものではない。

ただの、1人の少女であった。

閉塞的な、窮屈でさえある静寂が訪れる。誰も何も語りはしない、まるで首を真綿で絞められているかのようだ。その中でも、1人立ち上がった者がいた。夜明けのように柔らかい、藍色に染められたビロードを身にまとった女―処女宮のバルゴだ。

その身体に見合わないほど、大きな椅子の中で震えるレミィに近付き、そして柔く抱きしめた。腰まである長い髪が、少女の頬を僅かに擽る。

「どうか、私たちの傲慢を聞いてはくれませんか」

絹布で包まれているような柔らかな、それでいて竪琴の最後の響きのような哀しさを孕んだ声で、優しく語り始めた。

「あなたは、英雄です。魔王が再びこの世に現れた今、魔王を止めることが出来るのはただ一人、あなただけなのです。私たちはこの国の宰相として、王としてこの国を守らなければならない。それが、あなた一人に重圧を背負わせる結果になったとしても。…私たちをいくら憎んでも構わない。けれど、どうかこの願いを聞いてほしい。どうか、どうか…この世界を救ってください。この国のためじゃなくてもいい、あなたの…愛する人のために、あなたの世界のために、どうか立ってください。」

小さな両手をそっと、陶器のように滑らかに包み込み瞳を合わせた。

「あなたのこの小さな手、あなたのこの細い腕。あなたは、この世界の闇そのものに立ち向かう力と、それに相応しい輝きを持っている。…あなたしか、あなたの世界を守れる人はいないのです。どうか、どうか…」

まるで懺悔をしているようだった。掲げたその両手に跪き、ただ聖歌を捧げるように細々と語った。

「…あいする、ひと」

目を開かずとも、目を瞑らずとも心に浮かぶ。今は亡き父と母、共に野を駆け回った友、いつも親切にしてくれた村の大人たち…そしていつも、今も隣にいてくれるアトリアと、レイ。

「…こんな、小さいおれの手でも。…お父さんとお母さんを失ったこの腕でも…おれの世界が、おれのあいするひとを守れるのなら」

ふと、物憂げに伏せていた瞳を上げる。その目には、不安定で朧気で、それでも確かな光が滲んでいた。

「…おれが、守れるなら。…おれは、戦います。この身を賭してでも、おれは魔王と戦います」

その場の者たちは皆、その痛いほど鮮やかな青に、確かに英雄を見た気がした。

レミィたちがいなくなった部屋の中、一人の宰相がふと、声を上げた。

「…大丈夫だろうか、あの子どもは。英雄とはいえ、些か幼すぎたのではないか」

「それでも」

バルゴの目には、凪いだ海のような静けさの悲しみが称えられていた。

「全て背負わせるしかないのです」

まだほんの少し冷たい、春の風が窓を叩いては去っていった。

語り継がれた英雄譚 9話

「よく来てくれました。さぁ、そこの椅子に腰掛けてください」

海の底を覗き込んだような、深く美しい紺碧のビロードを身にまとった男―宰相の1人、天秤宮のリブラがレミィたちに声をかける。円卓から少し離れて並べられた3つの椅子に、レミィを真ん中に、レイとアトリアが両脇に腰掛ける。赤い布張りの木製の椅子は、やはり高級なものであることが分かる。厳粛な、独特の雰囲気のせいだろうか、レミィはいい位置を探して何度も椅子に座り直すように落ち着かない。まるで身体中を、重々しい空気の圧で押さえつけられているようだった。

「件の少女というのは、その者で間違いないのだな？アトリア・ハーバード」

ここにきて、王は初めて口を開いた。凛とした、芯のある声が部屋中に響く。力強い声は、どこか威圧されているような気がしてレミィは思わず身体を縮こませた。アトリアは苦痛の表情で、嫌な事と向き合うように、吐き出すように言葉を発した。

「…はい、この子が、レミィ・アレス。今世の…………英雄、です」

レミィは、突然頬を叩かれたようにはっとした。そして同時に、夜の海に投げ出されたかのような感覚を覚えた。

英雄とは、世界の光。

魔王とは、世界の闇。

魔王は、必ず現れるだろう。世界を闇に覆う為に。

その度に、英雄は魔王に立ち向かう。そして勝利し、世界に光をもたらすだろう。

この国の国民なら、誰もが知っている史実。そして、レミィは英雄である。すなわち、またあの男と、魔王と対峙しなければいけないのだ。 少女はまるで心臓が止まってしまったかのような、心がすっと冷えていく気がした。

「レミィ・アレスよ。クレの村にて、再び現れた魔王と対峙し、退けたというのは真だな」

レミィはただ、俯いたまま何も語ろうとはしない。まるで、その全てを拒否するかのように。

「王よ、相手はまだこんなに小さな幼子だ。もっと言い方というものがあるだろう」

少女の様子を見て、炎のように揺らぐ真赤なビロードを身につけた男、白羊宮のアリエスがエルドラドを軽く窘めた。だが、それもレミィの耳には入っていないようだった。少女は消え入りそうに、絞り出すように呟いた。

語り継がれた英雄譚 8話

「レミィちゃん。私が髪を梳いてあげるわ。こっちの椅子に座ってくれるかしら」

アトリアはレミィを備え付けの椅子に座らせると、その寝癖のついた青い髪を優しく梳いた。一年前から1度も鋏を入れていない、無造作に伸びた髪。昔とは違うことばかりが目に入ってしまって、アトリアは軽く首を横に振った。そして寝癖を丁寧に直してやると、あの頃の面影を求めるようにレミィの髪を緩く二つに結った。

髪を結った後、レミィはクローゼットを開け真新しい上着に袖を通した。この一年、少女は部屋の中でほとんど寝間着で生活していた。そのせいだろうか、その服はとても新しいものの匂いがして、ほんの少し窮屈に感じられた。

一通り支度を終えたレミィがホールに向かうと、既にアトリアとレイはホールで待っていた。2人の元まで行くと、レミィは顔を伏せたままレイに声を掛けた。

「…ねぇ、レイ」

「何だ」

「あの…王様に、会いに行くの。レイも、着いてきてくれる？」

不安げな、どこか怯えを含んだような声で頼まれ、レイは承諾を求めるようにアトリアに目線をやった。

「ええ、構わないと思うわ。それに、今のレミィちゃんには、レイ君が隣にいて欲しいもの」

「…ありがとうございます」

「2人とも、準備はいい？じゃあ、行くわよ」アトリアが尋ねると、一気に3人はアトリアの転移魔法でヴァルゲンに飛んだ。

到着したのは王城の門前だった。レミィは地上を焼き付くさんとす太陽の光と、生々しい外の空気に思わず目が眩んだ。どこか懐かしくもあり、しかし強い光は暗く影を落とした。アトリアはレミィの小さな手を握ると「行きましょう」と声を掛けた。レミィは軽く握り返すと後ろ髪を引かれる思いで、鉛のように重い足を少しずつ進めた。

使用人の後を付いて行き、城の中を歩くレミィが抱いた印象は、まず豪勢であるということだ。地方貴族であるアトリアの屋敷も充分レミィには豪華に見えたのだが…やはり王の城ともなると格が違った。大理石の床、石の壁、釣り下がるシャンデリア、至るところに飾られた絵画や彫刻。しかし決していい意味ではなく、レミィはまるで自分が異質なもののようだと、荘厳な空気の中で居心地の悪さを覚えた。

広い城の中を歩き回り、やがて3人は１つの扉の前に着く。他の扉より重厚で絢爛な彫りが加えられており、鈍色の甲冑を纏い槍を構えた騎士がその前に構えていた。

「以前より王に謁見を求められていたアトリア・ハーバードです。…件の少女を連れてきました。」

アトリアがそう声をかけると、兜越しに少しくぐもった声で「入れ」とだけ応え、低く唸るような音を立てながら扉を開いた。

「失礼致します、王よ。この度は、件の少女を連れ謁見に参りました。」

中には円卓と色鮮やかなビロードを身体に巻いた12人の宰相。そしてその最奥の席には、この国の頂点にしてレミィをここへ呼んだ張本人、エルドラド王その人が座っていた。

荒廃した世界の後日談 題目『終わりの始まり』

 ―やぁ、迷える子羊

僕の名前はスクリプター。あぁ、君は名乗らなくてもいい、僕には全て分かっている。

突然で驚いたかな？聞きたいこともあるかもしれない。ただ、僕から君に言えることは一つ。偶然か、それとも必然か。君はこの世界、「荒廃した世界」に迷い込んでしまったのさ。まぁ、他の世界に来てしまうことなんて滅多にない。どうだい。ここは一つ、帰るまでの間に僕の話を聞いていってくれよ。

じゃあ、最初の話をしよう。そうだな…題目は『終わりの始まり』、役者はこの惑星。

この惑星の名はアルカヌム。ミコーとゲイル、2つの大陸により成り立つ小惑星だ。この世界にもかつては君たちのような人間が沢山いたし、人ならざる人、亜人と呼ばれる存在も数多く暮らしていたんだ。君たちには見慣れないかもしれないけれど、魔法なんかも存在している世界でね、とても豊かで美しい惑星だった。

　でも、人が必ず死ぬように、その豊かさもいつかは消えてしまうもの。発端は150年にも及ぶ高度技術成長期だった。人間はあらゆる生物に劣る。亜人や動物は勿論、いつしか機械の働きにさえ劣った。ただ人間が唯一他の生物に勝る力、それは考えること。人間はその劣りを補うため、考え、利便性を求めあらゆる文明の利器を造り出してきた。

　けれども、出過ぎた欲はやがてその身をも滅ぼすもの。工場の排気ガスや汚染水の排出、過度な土地開発による環境破壊が進み、惑星アルカヌムはやがて荒廃の一途を辿った。人々は飢えや疫病に苦しみ、不足した食料や水を求め合い、やがて各地で戦争や内戦や暴動が起こったんだ。大量の火器兵器や核の使用により、更に環境は悪化していった。

　それから約10年後、漸く戦争は終わった。人類滅亡、という最悪の形でね。最後には、終焉しか残らなかったんだ。戦争は、世界が終わってもなお大きな傷痕を残した。美しかった街は、ただの瓦礫の山と化した。至るところに人類の進歩の残骸が積み重なり、かつて恵みと呼ばれていた雨は、酸性の凶刃となって降り注いだ。薬品と硝煙と血に汚れた大地と排水混じりの汚濁した水。生命の欠片も残っていない―ように思えた。

そう、そんな世界にも、微かな生命の灯火があったんだ。

異形となった者達。この荒廃を生き抜く力を持った者達。

そう、これは後日談。終わりから紡がれし物語。

「荒廃した世界の後日談」

君には、僕の知り得る後日談の全てを語ろう。

語り継がれた英雄譚 7話

その日からというもの、レミィは部屋に引きこもるようになった。以前のように村の少年たちに混ざって遊びに行くこともなくなり、健康そのものであった小麦色の肌もみるみるうちに白くなっていった。食事の量もめっきり少なくなり、顔を合わせる度に痩せこけていっているようにも感じられた。

クレの村人には事の顛末が「魔王」と「英雄」に関する情報を掻い摘んで伝えられた。心配した村の大人たちや、同世代の子供は何度もレミィに面会を求めたが、結局そのどれにもレミィが応じることはなかった。

「レミィちゃんはまだ、誰にも会えないそうです。彼女が自分から誰かに会いたいと言えるようになるほど元気になるまで、もう少し待ってあげてください」

アトリアがそう言い続けて、一年が経とうとしていた。

部屋に響く、ドアをノックする乾いた音。「レミィ、入るぞ」少し間を置いて、木製の扉特有の引き摺るような重い音と共に、一人の赤い髪の少年と、その後に続いて金の髪を一つに束ねた女性が部屋に入ってきた。レミィが唯一部屋に入る事を認めている2人、レイとアトリアである。

レミィにとって父と母…唯一の肉親を失ってしまったことは、余りにも大きな疵だった。その幼い心は無残にも砕け、虚のような大きな穴があいてしまった。その不完全なままの心の唯一の拠り所が、兄のように慕うレイと、あの日母の温もりを感じたアトリアだったのだ。

「おい、レミィ…また、殆ど飯を食べていないのか？食べないと、元気になれないぞ」

殆ど手の付けられていない食事を見て、レイは悲しそうな顔でレミィに話しかけた。しかし、少女は相変わらず俯き翳りのある顔を横に数回降るだけであった。アトリアはベッドの傍に膝をつくと、ベッドの上に身体を据えたままのレミィに目線を合わせた。

「あのね、レミィちゃん」

寄り添うように優しく話しかけながら、その顔は確かに傷付いたような痛ましい顔だった。恐らくこれから話す内容がアトリアにとって、レミィにとって、良くないことであることを暗示していた。アトリアは一呼吸置き、決心したようにその閉ざされた口を開いた

「ヴァルゲンへ行きましょう」

「…どうして？」

「王様に、会いに行くのよ」

その言葉の重さだけが、厚く暗いどろどろとした雲のように彼らの心に覆いかぶさった。

語り継がれた英雄譚 6話

レミィは瞼を開けた。視界にいつもの木の天井ではない、白く汚れ一つない絢爛な模様の描かれた天井が広がる。あれ、と不自然に思ったレミィは、まだ寝ていたいと主張する身体を無理やり起こした。その瞬間、腹部に刺すような激しい痛みが電撃のように走った。その電撃は爪先から脳天まで一瞬にして駆け巡り、まだ泥濘の底にいたレミィの意識を一瞬にして引っ張り上げ、覚醒させた。じわじわと広がる痛みと熱、その中で脳裏に赤がよぎった。忘却のベールを剥いでみれば、肉親の死体と異形の男、まるであの雨が今も降り注いでいるかのように鮮明に全てが思い出せた。

 少女は頭を抱えて叫んだ。とても大きな悲しみと憎しみの感情のうねりがレミィを飲み込んだ。 

その耳を裂くような、痛々しさを纏った慟哭は屋敷中に響いた。その残響がまだ糸を引く中、大きな足音を立てながらレミィの部屋まで走ってきた。

「レミィちゃん！」

勢いのままにドアを開け、部屋に雪崩込んできたのはアトリアだった。顔面を蒼白にし、急いでレミィの元へ駆け寄った。

「…いやだ……いやだよ…おかあさん…」

生まれたての小鹿のようにその細い身体を震わせながらレミィは譫言のように呟いている。いやだ、こわい、と。

アトリアにはその姿がとても弱々しく、小さなものに見えた。信じたくなどなかったあの英雄の姿とは程遠い。思わずその細い体躯を引き寄せて抱き締めた。

「レミィちゃん…ごめんなさい……」

その謝罪が何へ向けられたものなのかは分からない。あの場にいながら両親を失ってしまったことなのか、それともこれからとても重く、厳しい運命を背負わせなければいけないことへなのか。ただその震える身体が余りにも頼りなかったから、支えてあげなければと思ったのだ。

レミィはサファイアブルーの双眼を目一杯見開いた。アトリアの心臓の音が、肌を通して静かに伝わってくる。一定のリズムに次第に聞き入りながら、今はもう亡き母親の暖かさが自分を包み込むのをレミィは確かに感じた気がした。レミィは泣いた。もう針のような叫び声も、身体が震えてもいない。ただ心音の揺り篭に揺られながら、淡い菖蒲色のサージに染みをつくっていった。

語り継がれた英雄譚 5話

腕の突き刺さった傷から血が流れ出てくる。テーブルクロスに入れたての紅茶を零したみたいに、レミィの真白のシャツに赤が染み込んでいき、やがて足元に赤い水溜りを作っていった。

レミィは苦しそうな呻き声をあげ、痛みに耐えるように俯いた。息を吐き出そうとすると、せり上がってきた血液が唇から零れ、口元を真っ赤に染めた。レミィが顔を上げたそのとき、魔王は戦慄した。相当な痛手を負っているはずなのに、逆に殺されてしまいそうな程の威圧感を放っていた。レミィの目にはただ、殺してやる、という憎悪だけが渦巻いていた。

まずい、と思った瞬間、魔王の顔左半分が吹き飛んだ。腕がさらに内蔵に食い込むのも躊躇わず、足を前に踏み出し殴りかかったレミィの拳が直撃したのだ。魔王は思わず後ろに仰け反り、耳に残る不快な音を立てて腕を引き抜いて呻いた。レミィは急な体重移動に倒れ込みそうになりながら耐え、魔王を睨みつけた。魔王は無くなった顔半分を抑え込みながら「…ここは一旦引く。だがゆめゆめ忘れるな、俺はいつでも、お前の命を狙っている」と吐き捨て、手元から広がる暗い闇に溶けるように消えていった。

その場から魔王が消えてもなお、レミィの激昂は収まらなかった。獲物を探す肉食獣のように、消えた魔王を探して、穴の空いた身体を引き摺りながらよろめき歩き出した。流れ出る血は留まることを知らず、歩く度にそこら一帯を血の川に変えた。

誰もがその姿に戦慄し、畏れた。木桶をひっくり返したような激しい雨の音だけが響いていた。

「レミィ！！！」

突然の雷鳴のように、少年の叫びが雨音を切り裂いた。それはすぐに物語の最後の行のように雨粒と共に地面に吸い込まれ消えていったが、確かに少女の耳に届いた。はた、と歩みを止めて振り返ったレミィのその目が、レイを移した。

「――」

僅かに口が震えたかと思うと、真赤な目は本来の青玉と鮮やかさを取り戻し、やがてレミィは糸の切れた操り人形のようにその場に崩れ落ちた。

レイは縺れる足でレミィの元にひた走り、膝を付いた。震える手で触れた頬は、雨のせいなのかそれとも命が尽きようとしているのか、井戸の水のように冷たかった。

「誰か！こいつを…レミィを助けてください！誰か！！」

雨はまだ、止みそうになかった。